Si us pregunteu sobre la rapidesa amb què flueixen els electrons pel cable, aleshores la velocitat de deriva, la velocitat mitjana a què viatgen els electrons en un conductor quan estan sotmesos a un camp elèctric, és d'aproximadament 1 mm per segon. Així que bastant lent. Però si l'interès és la velocitat a la qual es pot transmetre la informació per un conductor, aleshores això està determinat per la velocitat de l'ona electromagnètica que ondula a través dels electrons i que es propaga a prop de la velocitat de la llum. Les dimensions del cable i les propietats elèctriques, com la seva inductància, afecten la velocitat de propagació exacta, però normalment serà al voltant del 90 per cent de la velocitat de la llum, uns 270,000 km/s.
Per tant, si voleu obtenir informació del punt A al punt B, això us limitarà. Res pot viatjar més ràpid que la velocitat de la llum, i això és un factor limitant en el disseny d'alguns aparells electrònics, com els processadors, on les coses s'estan reduint cada cop més per fer que la distància entre dos punts sigui el més petita possible per tal d'augmentar. la velocitat a la qual es poden processar les coses. Tot i que els desenvolupaments que utilitzen la mecànica quàntica poden proporcionar una manera d'esquivar-ho.
El que ens interessa principalment quan es tracta de cables és quantes dades es poden enviar al mateix temps. I això es veu afectat per com es propaguen les dades i la longitud del cable. Com més gran sigui la freqüència que s'utilitza, més gran serà l'atenuació o pèrdua, es produirà a mesura que baixeu pel cable. Una de les coses que succeeix en tots els mitjans elèctrics, inclosos els cables, és que el soroll és generat per electrons aleatoris que xoquen entre ells i, en algun moment, el senyal serà tan baix que serà comparable o inferior al nivell de soroll i no podreu distingir els dos. Així, per a trams de cable molt curts, la freqüència pot ser alta, però per a trams més llargs ha de ser menor.
Per tant, calen algunes directrius perquè sàpigues quin cable utilitzar per a diferents situacions. Per a la transmissió de dades digitals, els dos tipus de cables que s'utilitzen amb més freqüència són el parell trenat i el coaxial. Els cables de parell trenat es poden especificar per transportar 10 Mbps (Mega bits per segon), 100 Mbps i 1000 Mbps (o 1 Gigabit) a distàncies de fins a 100 metres (més una cua de 10 metres a cada extrem). Els cables coaxials es poden especificar per transportar 10 Mbps o 100 Mbps a distàncies de fins a 500 metres. Alguns proveïdors de serveis d'Internet poden obtenir fins a 1000 Mbps o 1 Gbps, tot i que això és poc freqüent. Hi ha alguns cables especialitzats que s'utilitzen en laboratoris que funcionen fins a 10 Gbps.
Tant els cables de parell trenat com els cables coaxials es poden utilitzar per a connexions Ethernet; el parell trenat sovint es coneix com a Ethernet prim i el coaxial es coneix com a Ethernet gruixut. L'Ethernet prima, que sovint s'obté com a cable CAT5E o CAT6, és el que s'utilitza generalment per connectar equips informàtics junts en aquests dies, i probablement en tindreu alguns connectats al vostre ordinador que l'enllaça a Internet. L'Ethernet gruixut s'utilitza generalment per als cables troncals dels edificis.
L'anterior es refereix al que es coneix com a comunicació de banda base, és a dir, no hi ha modulació. Si s'utilitza la modulació, on les dades es superposen a sobre d'una freqüència de modulació, es poden transportar capacitats de dades molt més grans. I amb un equip de codificació especial a cada extrem, això es pot augmentar encara més. Ho experimentareu cada vegada que mireu un programa a la televisió. Al Regne Unit hi ha 69 canals UHF possibles (o n'hi havia fins que alguns d'ells es van vendre per a l'ús del mòbil) i cadascun pot transportar fins a unes 20 estacions de televisió digital. I tot això anirà des de l'antena de televisió fins al televisor, perquè el sintonitzador ordeni i mostri l'emissora que heu seleccionat. Només penseu en quantes dades són. Això és possible perquè la imatge es codifica i es comprimeix al final de la transmissió i després es descodifica al final del televisor. Així, l'humil cable coaxial que va des de l'antena fins al televisor transporta grans quantitats d'informació o dades, tot i que només n'accedeixes a una petita part en cada moment.
